Omringd door bergen en weelderig groen ligt een van de belangrijkste historische schatten van Europa. Archaia Olympia behoort tot UNESCO-werelderfgoed en vormt de bakermat van de Olympische Spelen. Niet alleen daarom is Olympia in Griekenland een must visit. Ook de omgeving is verrassend mooi.
Machtig landschap
Waarom vliegen naar de andere kant van de wereld als Griekenland zo dichtbij is? Dit land heeft zoveel om je over te verwonderen! Onze bestemming is Olympia, in het westelijke deel van het schiereiland Peloponnesos. Vanuit Athene is het nog zo’n 3,5 uur rijden. Een flink stuk. Maar geloof me, dat is allesbehalve een straf. We passeren machtige bergen, diepe kloven en uitgestrekte valleien met cipressen en olijfbomen. Heel indrukwekkend. De lange taxirit is perfect om de drukte van Nederland achter ons te laten.
Goed toeven
We komen aan bij hotel Neda, een uitstekend 3-sterrenhotel in het hart van Olympia. Er is een zwembad en een lieflijke bloementuin. Vanuit het restaurant op de vierde verdieping genieten we van een prachtig uitzicht over de bergen. ’s Ochtends ontbijten we er met romige Griekse yoghurt, honing en walnoten. In de avond dineren we op het dakterras onder de sterrenhemel. Het maakt Neda tot een perfecte uitvalbasis! Modern Olympia is overigens een kleine maar gezellige plaats. In de straten, gesierd door vlaggen van allerlei nationaliteiten, vind je verschillende restaurants, cafés en souvenirwinkels. Hoger in de bergen liggen luxehotels als Olympion Asty waar je uitstekend dineert.
The winner takes it all
Je bezoekt Olympia in de eerste plaats voor de archeologische site. Bijna 3000 jaar geleden werd hier voor het eerst gestreden om de titel van Olympisch kampioen. Sinds 776 v.Chr. kwamen Grieken om de vier jaar naar Olympia om vijf dagen lang atleten te bewonderen. Letterlijk, want de deelnemers sportten naakt om hun spieren, kracht en schoonheid te tonen. Er waren 13 wedstrijden en slechts één winnaar. Won je de Spelen, dan verkreeg je onsterfelijke roem en bereikte je de status van een halfgod. Overigens was daar meer voor nodig dan records vestigen. Naast de verschillende sportonderdelen werden de atleten onderwezen in vakken als filosofie, ethiek en retorica. Tot op de dag van vandaag wordt in Olympia de vlam ontstoken tijdens de openingsceremonie van de Winter- en Zomerspelen.
Vallei van de goden
Met een gids wandelen we langs de ruïnes gelegen tussen oogstrelend groen. Ooit stonden hier de reusachtige tempels van Hera en Zeus. We verwonderen ons over het eerste stadion ter wereld waar 45.000 toeschouwers hun helden aanmoedigden. En er was zelfs een hotel. Hoe modern! ‘Helaas’ heb je wel wat verbeelding nodig. Onder christelijke heerschappij werd Olympia geplunderd en grotendeels vernietigd. Aardbevingen en modderstromen hielden de ruïnes eeuwenlang onder de oppervlakte verborgen. Nu heerst er vooral een serene rust. Toch voel je dat zich hier grootste dingen hebben afgespeeld.
De paden op, de lanen in
Niet alleen het antieke Olympia maar ook de omgeving is indrukwekkend. Spyros, een van de eigenaren van hotel Neda, is zo gastvrij om ons zijn land te laten zien. Drie dagen lang neemt hij ons mee op pad. We bezoeken thermale natuurlijke baden, het meer van Kaiafas en het strand van Kakovatos. Spyros brengt ons naar een sprookjesachtige kloof waar je elk moment een mythologisch figuurtje verwacht tegen te komen. En we bezoeken Andritsaina, een eeuwenoud pittoresk stadje hoog in de bergen. Onder een enorme pijnboom lunchen we met een tafel vol lekkernijen. Zo’n vijf paar kattenogen kijken me hongerig aan en ik kan het niet laten om mijn feta te delen. Dan is het tijd om te vertrekken naar onze eindbestemming. Onderweg worden we menigmaal opgehouden door grote schapenkuddes. Net voor sluitingstijd arriveren we bij de tempel van Apollo om nog even op deze mythische plek rond te dwalen. Als we weer in de auto stappen worden we verrast door een adembenemende zonsondergang. Een magische afsluiting!
Good memories
Olympia, wat was je mooi! Meer dan verwacht hebben we genoten. Van de rijke geschiedenis, de prachtige natuur, het heerlijke eten en de gastvrijheid van de Grieken. In het bijzonder zijn we Spyros dankbaar. Omdat hij ons plekken heeft laten zien die we anders nooit gevonden hadden.
*Ik bezocht Olympia voor de campagne I Love Griekenland. Deze reis is mede mogelijk gemaakt door meneer Vasilis, Spyros en Annie van Hotel Neda, het Grieks Verkeersbureau en MidEast Travel.
